Die Anfänge des Britischen Empire lassen sich auf die Regierungszeit von Königin Elizabeth I. und den anhaltenden Wettbewerb um Märkte und Ressourcen zwischen England und den kontinentalen Ländern Frankreich, Spanien und Holland zurückverfolgen. 1578 erteilte Elizabeth I. Humphrey Gilbert ein Patent für die Exploration und Entdeckung im Ausland. Obwohl er 1583 die Insel Neufundland für England beanspruchte, war es sein Halbbruder Walter Raleigh, der 1584 die erste Überseekolonie für England namens Roanoke an der Küste des heutigen North Carolina gründete.
Unter Elisabeth I. gründete England Handelsgesellschaften in Ostindien, Russland und der Türkei, während auch an der neu erforschten nordamerikanischen Küste Kolonien errichtet wurden. In den frühen 1600er Jahren wurden diese Kolonien erweitert und die Kolonisierung von Ulster in Irland begann. Das Britische Empire begann dann mit der Gründung privater Unternehmen zu wachsen, wie der English East India Company, die die Kolonien verwalten und den Überseehandel kontrollieren sollte. Dieser Zeitraum, der mit dem Verlust der amerikanischen Kolonien durch England im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg endete, wird als "First British Empire" bezeichnet.
Während seiner Blütezeit war das Britische Empire das größte Imperium der Geschichte und die führende Weltmacht. Das Imperium kontrollierte 1922 die Angelegenheiten von etwa einem Fünftel der Weltbevölkerung und bedeckte fast ein Viertel der Landmasse der Welt.
