Tsunamis entstehen durch jede große, plötzliche Wasserverdrängung. Dazu gehören Erdbeben, Erdrutsche, Vulkanausbrüche und das Brechen von Küsteneis, beispielsweise in Gletschern oder Eisbergen. In seltenen Fällen kann ein großer Körper aus dem Weltraum, wie ein Meteorit, einen Tsunami verursachen.
In den meisten Fällen beginnen Tsunamis mit Unterwasserbeben, die entlang tektonischer Plattenlinien auftreten. Erdbeben, die eine Seite nach oben oder unten verschieben, verursachen eine plötzliche Änderung der Wassermenge, die wiederum eine große Welle erzeugt. Die Welle setzt sich dann fort, bis sie das Land erreicht. Andere Unterwasserursachen sind Unterwasser-Erdrutsche oder Landverschiebungen, die oft durch Erdbeben verursacht werden. Diese Unterwasserursachen sind normalerweise die gefährlichsten.
Ursachen, die sich auf die Meeresoberfläche auswirken, sind weniger tödlich und die resultierenden Wellen neigen dazu, an Stärke zu verlieren, wenn sie von der Quelle ausgehen. Dazu gehört jede Situation, in der etwas Großes plötzlich ins Meer fällt. Ein großes Stück Eis von einem Gletscher oder Eisberg oder Felsen, die von einer Klippe fallen, sind die häufigsten Beispiele dafür. Dies kann auch in kleineren Gewässern wie Seen und kleineren Meeren große Wellen verursachen. Seltene Beispiele wie Meteoriten sind relativ harmlos, es sei denn, es handelt sich um einen sehr großen Asteroiden.
