Obwohl es nicht möglich ist zu wissen, wer zuerst Vulkane entdeckte, wurde die früheste Aufzeichnung eines Vulkanausbruchs vom römischen Autor Plinius dem Jüngeren verfasst. Er beschrieb den Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. so detailliert dass Geologen ihm zu Ehren große Vulkanausbrüche als "Plinian" bezeichnen.
Fünfundzwanzig Jahre nach dem Ausbruch des Vesuvs, der die römischen Städte Pompeji und Herculaneum verschluckte, schrieb Plinius der Jüngere zwei Briefe an den Historiker Tacitus, in denen er den Ausbruch des Vesuvs beschrieb, der den Tod seines Onkels Plinius des Älteren verursachte. Die Eruption von 79 n. Chr. bleibt eine der bekanntesten Eruptionen der Geschichte. Es tötete mehr als 16.000 Menschen, die an der Asche der Eruption erstickten. Der Vesuv ist nach wie vor einer der gefährlichsten Vulkane der Welt und der einzige aktive Vulkan auf dem europäischen Festland.
