Laut NASA war Kalpana Chawla Luft- und Raumfahrtingenieurin, Forschungswissenschaftlerin und die erste Inderin, die ins All flog. Chawla flog 1997 zum ersten Mal mit dem Space Shuttle Columbia als Teil von STS-87. Sie war auch Teil der STS-107-Mission und wurde getötet, als der Columbia-Orbiter am 1. Februar 2003 beim Wiedereintritt zerbrach.
Kalpana Chawla ist in Karnal, Indien, aufgewachsen. Sie interessierte sich schon früh für die Raumfahrt und promovierte 1986 in Luft- und Raumfahrttechnik. 1988 trat sie dem Team des Ames Research Center der NASA bei und wurde 1994 als Astronautenkandidatin ausgewählt. Chawla schloss ihr Studium als Teil der 15. Astronautengruppe in . ab 1995.
Chawla diente als Missionsspezialist und Roboterarm-Operator für STS-87 und half bei einer EVA-Operation, bei der ein defekter spartanischer Satellit nach einem fehlgeschlagenen Start eingefangen wurde. Sie hat während der Mission über 372 Stunden im Weltraum geloggt.
Chawla wurde 2003 als Missionsspezialistin für STS-107 ausgewählt, während der sie eine Reihe von Mikrogravitationsexperimenten durchführte. Beim Start fiel jedoch ein Schaumblock aus dem externen Treibstofftank und beschädigte lebenswichtige Hitzeschildkacheln am linken Flügel des Orbiters irreparabel. Als Columbia am Ende seiner Mission wieder in die Erdatmosphäre eindrang, erlitt der linke Flügel einen Strukturfehler, der die Raumsonde zerstörte und alle sieben Astronauten an Bord tötete.
