Es ist nicht genau bekannt, wer die Kohle entdeckt hat, aber ihre Verwendung als Licht- und Wärmequelle ist bereits vor mehreren tausend Jahren dokumentiert. Es gibt archäologische Beweise für die Verwendung von Kohle durch die alten Chinesen und die Römer.
Kohle wurde zum ersten Mal 1673 von Siedlern in den Vereinigten Staaten entlang des Illinois River entdeckt, obwohl bekannt war, dass die Hopi-Indianer sie schon lange zuvor zum Kochen benutzten. Im 18. Jahrhundert fanden die Briten heraus, wie man Kohle in Treibstoff umwandelt, und Mitte des 18. Jahrhunderts wurde die erste Kohlemine in der amerikanischen Kolonie Virginia gegründet. Nach Angaben des US-Energieministeriums spielte Kohle während der industriellen Revolution eine wichtige Rolle.
