Es gibt keinen eindeutigen Erfinder der Bratsche, aber sie ist in Bildern und Texten etwa zur gleichen Zeit dokumentiert, als die Geige im frühen 16. Jahrhundert entstand. Die Bratsche und die Geige ähneln sich in vielen Weise, aber die Bratsche ist größer und hat einen tieferen Klang.
Der Begriff "Viola" wurde damals verwendet, um sich auf jedes westliche Instrument zu beziehen, das auf klassische Weise besaitet wurde. Die Bratsche wird aufgrund der tiefen Töne, die sie erzeugt, manchmal als Alt-Tenor-Geige bezeichnet. Musik, die für Bratsche geschrieben wird, verwendet den Altschlüssel, der in Musik für andere Instrumente selten vorkommt. In der frühen Hälfte des 20. Jahrhunderts begannen viele Komponisten, für die Bratsche zu schreiben, aufgrund der Anzahl von Solisten, die sich auf das Instrument spezialisierten.
