Im Mittelalter übte die römisch-katholische Kirche eine bedeutende soziale und politische Autorität aus. Der kirchliche Gottesdienst stand im Mittelpunkt des öffentlichen Lebens. Als einzige einheitliche Institution in ganz Europa nach dem Untergang des Römischen Reiches behauptete die Kirche ihren Einfluss auf die Monarchen des Kontinents und hatte sogar die Macht, sie vom Thron zu entfernen.
Laut PBS.org wurde von jedem Mitglied der Gesellschaft erwartet, nach dem katholischen Glauben zu leben. Die christliche Lehre beeinflusste jeden Aspekt des Lebens. Die katholische Kirche behauptete, dass dies der einzige Weg zur Erlösung sei. Personen, die sich nicht an die Standards der Kirche hielten, riskierten nicht nur, geächtet, sondern auch als Ketzer bezeichnet und hingerichtet zu werden.
Die Kirche war in politischen Angelegenheiten sehr einflussreich. Während des gesamten Mittelalters besaßen Geistliche in vielen Fällen echte politische Macht. Die Kirche war souverän über eine Reihe von Territorien in Italien, die als Kirchenstaat bekannt waren und über ihre eigenen Armeen verfügten. Der Papst übte auch eine wichtige Macht aus, die päpstliche Absetzungsmacht genannt wurde, die die Autorität war, einen Monarchen für ketzerisch und machtlos zu erklären.
Trotz der Bedeutung der Kirche war das mittelalterliche Europa keine Theokratie wie der muslimische Nahe Osten der gleichen Zeit. Kirche und Staat wetteiferten oft um die Macht. Dies trug zur allmählichen Schwächung des Einflusses der Kirche bei.
