Als Nicholas Copernicus 1543 für ein heliozentrisches Universum plädierte, kam anfänglicher Widerstand von Anhängern der aristotelischen Physik. Als die Ideen von Copernicus an Popularität gewannen, übten auch christliche Kritiker Kritik am sonnenzentrierten Universum.
Vorschläge, dass die Sonne das Zentrum des Universums sei, stammen nicht von Kopernikus. Aristarchos von Samos, ein griechischer Mathematiker aus dem 4. Jahrhundert v. Chr., schlug einen heliozentrischen Kosmos vor. Aufgrund der Bezugnahme des Archimedes auf das Werk des Aristarchos waren in Europa seit dem Hochmittelalter heliozentrische Vorstellungen bekannt, doch bis Kopernikus wurden heliozentrische Vorstellungen vom Kosmos nicht ernsthaft verfolgt.
Die Annahme einer heliozentrischen Kosmologie war im späten 16. Das System von Kopernikus zu akzeptieren bedeutete, die aristotelische Physik aufzugeben, die viele tiefgreifende Fragen und zutiefst herausfordernde Schlussfolgerungen aufwarf.
Die Idee einer stehenden Sonne und einer sich bewegenden Erde kollidierte auch mit vielen Bibelstellen. Protestanten und Katholiken lehnten den Heliozentrismus gleichermaßen ab. Auf lange Sicht akzeptierten Protestanten, die mehr Freiheit hatten, die Bibel persönlich auszulegen, den Heliozentrismus früher. Katholiken, insbesondere in Spanien und Italien, waren im religiösen Klima der Gegenreformation, die sich gegen von Protestanten initiierte Reformen wandte, vorsichtiger. Christoph Clavius, ein bekannter jesuitischer Mathematiker, verwendete bis zu seinem Tod im Jahr 1612 biblische Argumente gegen den Heliozentrismus.
Im Jahr 1632 war die Veröffentlichung von Galileis "Dialogue Concerning the Two Chief World Systems" jedoch ein Wendepunkt in der kosmologischen Kontroverse, und zunehmend gewannen heliozentrische Vorstellungen vom Universum bei Wissenschaftlern und Intellektuellen Anklang, die das Populäre und das Religiöse veränderten Meinung.
