Wenn alle Frequenzen des sichtbaren Lichts kombiniert werden, wird das resultierende Licht vom menschlichen Auge als weiß wahrgenommen. Weißes Licht enthält alle Lichtfrequenzen mit ungefähr gleicher Intensität. Der Vorgang der Aufspaltung von weißem Licht in seine Komponentenfarben wird als Dispersion bezeichnet.
Dispersion funktioniert, weil Licht unterschiedlicher Wellenlängen durch transparente Festkörper in unterschiedlichen Winkeln abgelenkt wird. Der spezielle Winkel, unter dem das Licht abgelenkt wird, wird Brechungsindex genannt. Da der Brechungsindex für jede Farbe leicht unterschiedlich ist, kann weißes Licht geteilt werden, selbst wenn sie durch dasselbe Medium wandern, wodurch das gesamte sichtbare Spektrum sichtbar wird. Isaac Newtons Experimente mit einem Prisma zur Brechung und Wiederherstellung des Sonnenlichts haben bewiesen, dass weißes Licht aus vielen verschiedenen Farben besteht.
