Während eines Erdbebens sind Oberflächenwellen die seismischen Wellen, die den meisten Schaden anrichten. Im Gegensatz zu anderen seismischen Wellen, die sich tief im Inneren der Erde bewegen, bewegen sich Oberflächenwellen wie Wellen direkt unter der Erdoberfläche im Wasser.
Oberflächenwellen sind die langsamsten seismischen Wellen und die letzten Wellen, die nach einem Erdbeben auf ein Gebiet treffen. Erstens bewegen sich P-Wellen durch Kompression durch die tiefen Schichten der Erde. P-Wellen werden auch von Luft und Wasser getragen und verursachen beim Auftreffen auf der Erdoberfläche ein Geräusch. Sie führen zu minimalen Schäden. Die zweite Gruppe von Wellen sind S-Wellen. Sie bewegen sich auf und ab, beginnend tiefer in der Erde, und sie können nicht durch Luft oder Wasser reisen. Stärkere S-Wellen richten etwas Schaden an, wenn sie die Oberfläche erreichen. Oberflächenwellen ziehen zuletzt ein. Ihr langsames Rollen knapp unter der Oberfläche birgt das größte Risiko für Schäden an von Menschenhand geschaffenen Strukturen und Veränderungen natürlicher Landschaftsformen.
