Wenn ein Tsunami Land erreicht, kann dies den Verlust von Menschen- und Tierleben, verheerende Sachschäden, schwere Überschwemmungen und Krankheiten umfassen. Umweltauswirkungen können Verschmutzung von Boden und Wasser, dauerhafte Veränderungen der Landschaft, Festmüll und Katastrophenschutt sowie Abfall aus gefährlichen Stoffen und giftigen Stoffen sein.
Ein Tsunami ist eine Reihe von großen Wellen, die durch ein Unterwasser-Erdbeben, einen Erdrutsch oder einen Vulkanausbruch erzeugt werden. Wenn sich durch eines dieser Ereignisse die Lage des Meeresbodens abrupt verschiebt, wird Wasser verdrängt, wodurch die anwachsenden Wellen zu einem Tsunami werden können. Tsunamis können sich mit bis zu 500 Meilen pro Stunde bewegen, wodurch sie in weniger als einem Tag einen Ozean überqueren können.
Wenn ein Tsunami auf Land trifft, erreicht das Wellental oder der Bereich der Welle unterhalb des höchsten Punktes oft zuerst das Land. Dadurch sinkt der Wasserspiegel an der Küste schlagartig, bevor der Tsunami einsetzt. Die Wellen kommen oft in einer Reihe nach der ersten Welle, ein Phänomen, das als Wellenzug bezeichnet wird. Tsunamis erscheinen nicht immer als eine Reihe großer Wellen, sondern manchmal als plötzlicher, kräftiger Anstieg des Wasserspiegels.
Die Schwere der Auswirkungen eines Tsunamis hängt von einer Reihe von Faktoren ab, nämlich von der Stärke des Erdbebens, Erdrutsches oder Vulkanausbruchs sowie der Entfernung vom Ufer. Kleine und nicht nachweisbare Tsunamis treten fast täglich mit geringen bis gar keinen Auswirkungen auf und erscheinen als schnelle, starke Gezeiten, aber größere Tsunamis haben verheerende Auswirkungen auf Leben und Land, die oft irreversibel sind.
Die zentrale Wirkung großer Tsunamis ist der massive Verlust von Menschenleben. Ohne Zeit zu entkommen, verursachen Tsunamis fast sofortigen Tod, normalerweise durch Ertrinken, aber auch durch einstürzende Gebäude, Stromschläge und andere Ursachen. Seit 1850 haben Tsunamis mehr als 430.000 Menschen das Leben gekostet. Der Tsunami, der Japan im März 2011 heimsuchte, hat insgesamt 18.550 Menschen getötet und/oder vermisst.
Die schweren Überschwemmungen infolge eines Tsunamis schädigen auch Kanalsysteme, Wasservorräte und Böden. Stehendes und kontaminiertes Wasser führt zu Malaria und anderen Krankheiten, wodurch sich Krankheiten, Infektionen und Todesfälle schnell ausbreiten. Der Boden wird durch Meerwasser und Schutt versalzen, was die langfristigen Ernteerträge beeinträchtigt.
Die hohen und sich schnell bewegenden Wellen beschädigen auch Sachwerte und verändern die Landschaft dauerhaft, indem sie manchmal ganze Inseln auslöschen. Sie zerstören alles, was ihnen in den Weg kommt, einschließlich Gebäude, Bäume, Stromleitungen, Brücken, Autos, Boote und mehr, und hinterlassen eine Masse an festem Abfall und Schutt, die fast unmöglich zu beseitigen ist. Sie zerstören auch tierisches Leben, Insekten, Pflanzen und natürliche Ressourcen. Gefährliche Materialien und giftige Substanzen sind ebenfalls ein Problem, da Asbest, Öl, Kraftstoff und andere industrielle Rohstoffe und Chemikalien aufgrund von Sachschäden häufig austreten.
Nachdem ein Tsunami über ein Gebiet hinwegfegt, brauchen die betroffenen Gemeinden oft sowohl sofortige als auch langfristige Hilfe. Rettungsteams durchqueren das betroffene Gebiet auf der Suche nach Menschen, die in ihren Häusern oder unter Trümmern eingeklemmt sind, und die Regierungen anderer Nationen leisten oft Hilfe in Form von Geldern und Hilfsgütern. Wiederaufbaumaßnahmen sind oft langwierig und kostspielig, da Hilfe beim Wiederaufbau der Infrastruktur, beim Entfernen von Trümmern von eingestürzten Gebäuden und beim Abriss von Gebäuden benötigt wird, die nicht betreten werden können. Diese Aufräumarbeiten können Jahre dauern und der Wirtschaft des betroffenen Gebiets erheblich schaden.
