Im Allgemeinen sind Metalle im Gegensatz zu Nichtmetallen gute Wärme- und Stromleiter, formbar, duktil und bei Raumtemperatur fast immer fest. Metalle haben sehr oft nur zwischen einem und drei Elektronen in ihrem äußere Valenzschalen, während Nichtmetalle typischerweise zwischen vier und acht haben. Metalle neigen dazu, einen metallischen Glanz zu haben und sind als dünne Bleche opak, während nichtmetallische Feststoffe dazu neigen, matte Oberflächen zu haben und transparent sind.
Viele der Unterscheidungen zwischen Metallen und Nichtmetallen haben bemerkenswerte Ausnahmen. Während beispielsweise alle drei gängigen Aggregatzustände fest, flüssig und gasförmig in Nichtmetallen vorkommen, sind fast alle Metalle bei Raumtemperatur fest. Die einzige Ausnahme ist Quecksilber, das flüssige Metall. Während die meisten Nichtmetalle schlechte Wärmeleiter sind, ist Diamant, eine Form von reinem Kohlenstoff, tatsächlich der beste feste Wärmeleiter, den es gibt. Eine andere Form von Kohlenstoff, Graphit, ist ein guter Stromleiter.
Metalle und Nichtmetalle neigen aufgrund ihrer komplementären Elektronenzahl in ihren äußeren Valenzschalen dazu, stark miteinander zu reagieren. Eine äußerst häufige und lebenswichtige Reaktion in der Natur ist beispielsweise die Reaktion von Sauerstoff mit vielen Metallen. Tatsächlich wirken viele Nichtmetalle als Elektronenakzeptoren oder Oxidationsmittel, nicht nur als Sauerstoff. Inzwischen wirken viele Metalle leicht als Elektronendonatoren oder -reduzierer.
