Methan, Ethan, Propan und Butan sind die bei Raumtemperatur gasförmigen Alkane. Diese Alkane werden aufgrund der geringen Anzahl von Kohlenstoffatomen in ihren Strukturen bei niedrigen Temperaturen zu Gasen.
Alle vier dieser Alkane haben vier oder weniger Kohlenstoffatome. Alkane mit höherem Kohlenstoffgehalt sind bei Raumtemperatur flüssig oder fest. Hexan und Octan sind Beispiele für Alkane, die bei Raumtemperatur flüssig sind. Hexan hat sechs Kohlenstoffatome und Oktan hat acht Kohlenstoffatome. Komplexe Alkane mit langen Kohlenstoffketten werden eher aus Erdöl gewonnen als in der Natur gefunden.
Je mehr Kohlenstoffatome in einem Alkan vorhanden sind, desto stärker sind seine molekularen Bindungen. Deshalb haben die Alkane mit der geringsten Anzahl an Kohlenstoffatomen die niedrigsten Verdampfungspunkte; sie haben die schwächsten Bindungen, die sie zusammenhalten. Alkane mit mehr als 12 Kohlenstoffatomen haben so starke Bindungen, dass sie bei Raumtemperatur fest sind.
Methan, Ethan, Propan und Butan werden als Brennstoffe verwendet. Sie versorgen Haushaltsgeräte wie Öfen, Heizungen und Campingausrüstung mit Strom. Flüssige Alkane, wie beispielsweise Oktan, sind Bestandteile von Benzin- und Dieselkraftstoffen. Feste Alkane umfassen Wachs, Paraffin, Fette und Industrieschmierstoffe. Sie werden auch in Motorenöl und bei der Herstellung von Kohlenwasserstoffverbindungen verwendet.
