Einige der Gründe für das Scheitern der Entspannung waren ihre Wahrnehmung als Anpassung, die anhaltende Herausforderung für die Hegemonie der Vereinigten Staaten und die Bedrohung durch eine zunehmend feindselige und vielfältige internationale Gemeinschaft der Dritten Welt. Entspannung brachte auch eine stärkere Konzentration auf die Normalisierung der Beziehungen zwischen den USA und der Sowjetunion, anstatt sie durch etwas Besseres zu ersetzen. Die USA gaben ihre Entspannungspolitik auf, als die sowjetischen Truppen in Afghanistan einmarschierten und die Spannungen zwischen den beiden Großmächten auf das vorherige Niveau des Kalten Krieges zurückkehrten.
Nach der sowjetischen Invasion in Afghanistan boykottierten die USA die Olympischen Sommerspiele 1980 in Moskau. US-Präsident Jimmy Carter begann auch, dem pakistanischen Präsidenten, General Muhammad Zia-ul-Haq, finanzielle Unterstützung zu gewähren, um den regionalen Mudschaheddin-Kämpfern, die sich der sowjetischen Invasion widersetzten, Hilfe zu leisten. Der neue gewählte US-Präsident Ronald Reagan gewann das Weiße Haus bei den Wahlen 1980 auf einer Plattform, die den Sowjets keine weiteren Zugeständnisse im Stil der Entspannung versprach.
