Die Unabhängigkeitserklärung legte eine formelle Bewertung der Beschwerden gegen die britische Regierung dar und erklärte, dass die 13 nordamerikanischen Kolonien aufgrund wiederholter Verletzung ihrer Rechte offiziell ihre Unabhängigkeit von der britischen Herrschaft erklärten. Es hatte den zusätzlichen Vorteil, dass alle Kolonien zu einer einheitlichen Gruppe zusammengeführt wurden, und bot eine Rechtfertigung für die Intervention zukünftiger Verbündeter wie Frankreich.
Während die Briten die amerikanischen Kolonien in erster Linie gegründet hatten, um die britische Wirtschaft zu erweitern, hatte Großbritannien ihre Regierung vor allem im 18. Jahrhundert größtenteils ignoriert. Als die Briten 1763 versuchten, eine ernsthafte Besteuerung einzuführen, waren die Kolonisten schockiert und protestierten. Die Hauptbeschwerde, über die sich die Kolonisten beschwerten, war das Fehlen einer Stimme in Großbritannien. Sie waren es gewohnt, relativ unabhängig zu sein und ärgerten sich darüber, wie ein kaiserliches Territorium behandelt zu werden.
Die Kolonien befanden sich jedoch in unterschiedlichen Stadien der Proteste. In Massachusetts hatte es bereits eine offene Rebellion gegen die Briten gegeben, während New York und New Jersey größtenteils von britischen Loyalisten bevölkert waren. Die Unabhängigkeitserklärung half, die widerstrebenderen Kolonien davon zu überzeugen, dass es jetzt an der Zeit war, sich gegen die britische Regierung zu erheben. Bis zum 2. August 1776 hatten 55 Männer, die alle 13 Kolonien repräsentierten, das Dokument unterzeichnet. Ein letzter Mann, Matthew Thornton aus New Hampshire, unterzeichnete es am 4. November 1776.
