Die direkte Auswirkung des Watergate-Skandals war der Rücktritt von Richard Nixon als Präsident der Vereinigten Staaten. Eine Reihe von Nixons Adjutanten wurden ins Bundesgefängnis gebracht. Der Kongress verabschiedete daraufhin mehrere Gesetze zur Wahlkampffinanzierung, zur Ethik der Regierung und zur Informationsfreiheit. Ein langfristiger Effekt war ein weit verbreitetes Misstrauen der amerikanischen Öffentlichkeit gegenüber der Präsidentschaft und den politischen Institutionen des Landes im Allgemeinen.
Der erste Watergate-Einbruch ereignete sich im Mai 1972, als Mitglieder des Nixon-Komitees zur Wiederwahl des Präsidenten in das Hauptquartier des Democratic National Committee im Watergate-Gebäude einbrachen, die Telefone abhörten und streng geheime Dokumente stahlen. Im Juni kehrten die Einbrecher zurück, da die Abhörgeräte nicht richtig funktionierten. Diesmal hat die Polizei sie auf frischer Tat ertappt und festgenommen.
Präsident Nixon bestritt jegliche Kenntnis von dem Einbruch und gewann die Wahl 1972 mit einem Erdrutsch. Ermittlungen und geheime Aufnahmen des Weißen Hauses ergaben danach, dass er versucht hatte, die Einbrüche zu vertuschen, indem er Bestechungsgelder zahlte, die FBI-Untersuchungen behinderte, Regierungsbeamte entließ und Beweise vernichtete.
Angesichts einer gewissen Amtsenthebung trat Nixon am 8. August 1974 zurück. Kurz nach seiner Vereidigung begnadigte Gerald Ford, der neue Präsident und ehemalige Vizepräsident unter Nixon, Nixon für alle während seiner Amtszeit begangenen Verbrechen. Die amerikanische Öffentlichkeit war empört, und politische Kommentatoren waren der Ansicht, dass dies ein wichtiger Faktor dafür war, dass Ford 1976 die Präsidentschaftswahlen an Jimmy Carter verlor.
