Der atlantische Sklavenhandel zwischen Afrika und Amerika wurde durch die enorme Nachfrage nach Arbeitskräften in den Plantagen Amerikas und den bereits bestehenden Sklavenmärkten Afrikas verursacht. Es dauerte nicht lange, bis die Nachfrage die Versorgung von Sklaven.
Plantagen in Amerika wurden ursprünglich von indigenen amerikanischen Völkern bewirtschaftet, die praktisch vom spanischen Encomienda-System versklavt waren. Nach spanischem Recht durften diese Arbeiter jedoch nur dann zur Arbeit gezwungen werden, wenn sie von Geburt an vollständig indigen waren, was eine hohe Rate an Mischehen begünstigte. Neben der indianischen Anfälligkeit für europäische Krankheiten machte dies bald Arbeitskräfte knapp. Portugiesische und spanische Händler suchten auf den afrikanischen Sklavenmärkten nach einem schnellen Angebot an arbeitsfähigen Arbeitskräften.
