The Trail of Tears wurde durch die Genehmigung und Durchsetzung des Indian Removal Act von 1830 verursacht. Diese von Präsident Andrew Jackson verabschiedete Initiative zwang über 20.000 amerikanische Ureinwohner aus ihrem angestammten Land in Nord Georgia. Die überwiegende Mehrheit dieser amerikanischen Ureinwohner stammte aus der Cherokee-Nation.
Präsident Andrew Jackson hat das Indian Removal Act von 1830 aus zwei Gründen verabschiedet. Der erste Grund war der wirtschaftliche Wert des Landes. Durch die Umsiedlung der amerikanischen Ureinwohner aus Nordgeorgien konnte die Regierung das Land an amerikanische Siedler und Spekulanten verkaufen. Es gibt auch Hinweise darauf, dass das Land reich an Gold war, was das wirtschaftliche Interesse an der Gegend nur steigerte. Der zweite Grund, warum Andrew Jackson das Indian Removal Act verabschiedete, war die Empfehlung von Präsident James Monroe. In seiner letzten Rede vor dem Kongress im Jahr 1825 betonte Monroe die Vorteile der Verabschiedung des Gesetzes.
Als sich die Cherokees weigerten, ihre Heimat zu verlassen, wurden sie von der Bundesregierung gewaltsam vertrieben. Sie wurden nach Oklahoma verlegt, erlitten dabei aber schätzungsweise 4.000 Opfer. Die Cherokees versuchten, gegen den Indian Removal Act zu protestieren, indem sie eine Klage gegen den Bundesstaat Georgia einreichten. Der Fall erreichte den Obersten Gerichtshof, und John Marshall entschied zugunsten der Cherokee-Nation. Marshall erklärte, dass die US-Regierung keinen Anspruch auf die Cherokee-Länder habe. Präsident Jackson weigerte sich jedoch, die Entscheidung durchzusetzen.
