Wasserknappheit tritt immer dann auf, wenn die Verwendung von Frischwasser die Versorgung durch Niederschlag und den Wasserkreislauf übersteigt. Während Abwasser wieder in den Wasserkreislauf gelangt und schließlich wieder zur Wiederverwendung zur Verfügung steht, ist die Zeit notwendig, damit Wasser in den Grundwasserspiegel gelangen und die Grundwasserleiter auffüllen kann, bedeutet dies, dass eine Überbeanspruchung diese wichtigen Wasserquellen vorübergehend entwässern kann. Trockenes Wetter kann auch zu Engpässen aufgrund fehlender Regenerierung führen.
Eine Hauptquelle für Wasserübernutzung ist die Landwirtschaft. Die Landwirtschaft macht 70 Prozent des Süßwasserverbrauchs weltweit aus, und bis zu 60 Prozent dieses Wassers werden durch schlecht gewartete Bewässerungsanlagen oder schlechte Bewässerungstechniken verschwendet. Dieses überschüssige Wasser läuft einfach von Ackerland ab oder wird durch den Boden zurück in den Grundwasserspiegel aufgenommen, aber es kann eine beträchtliche Zeit dauern, bis es in den Grundwasserleiter zurückkehrt, der es ursprünglich versorgt hat.
Wasserknappheit kann auch wirtschaftlicher Natur sein. Vor allem in trockenen Regionen der Welt kann der Zugang zu Wasser extrem wichtig sein, und Gemeinden können sich um die Rechte an einem bestimmten Reservoir streiten. In einigen Fällen kann Wasser aus einer Quelle über eine beträchtliche Entfernung gepumpt werden, um die Bürger in trockenen Gebieten mit Wasser zu versorgen, sodass den Menschen in der Quellregion ihre natürliche Wasserversorgung fehlt.
