Der Verzehr eines Teils von Giftefeu, das die Chemikalie enthält, die Reizungen verursacht, kann eine tödliche Reaktion hervorrufen, daher sollte der Verzehr vermieden werden. Das Einführen der reizenden Chemikalie, die diese Pflanze in den Rachen oder Magen erzeugt, entzündet alles auf dem Weg und kann zu ernsthaften Atemproblemen führen.
Die Chemikalie, die die allergische Reaktion von Giftefeu und vielen anderen Pflanzen auslöst, die ähnlich irritierende Rötungen und Schwellungen verursachen, wird Urushiol genannt. Dieses Allergen kommt natürlich vor, um Kreaturen abzuwehren, die versuchen würden, die Pflanze zu essen, aber einige Tiere haben durch die Evolution eine Immunität gegen das Gift entwickelt. Es ist nicht möglich, durch Exposition eine Immunität gegen Urushiol aufzubauen. Manche Menschen zeigen möglicherweise überhaupt keine allergische Reaktion auf diese Chemikalie, ähnlich wie Erdnussallergien nur bei einigen Menschen vorkommen.
Urushiol kommt in Giftsumach, Gifteiche, Giftefeu und dem Lackbaum vor. In all diesen Fällen wird es beim Streichen auf die Haut übertragen und löst lange nach Kontakt mit der Pflanze eine Reaktion aus. Lackbäume werden so genannt wegen ihres Saftes, der genug Urushiol enthält, um einen harten Lack mit den richtigen Feuchtigkeitsbedingungen zu produzieren, was ihn zu einer guten Wahl für die Herstellung von Lackwaren macht.
