Die Hauptursachen für Reibung sind Oberflächenrauheit, der Pflugeffekt und molekulare Adhäsion. Oberflächenrauheit ist, wenn aufgrund der Rauheit der in Kontakt stehenden Materialien starker Abrieb auftritt. Der Pflugeffekt beinhaltet Verformungen der Gegenstände, die einen Bewegungswiderstand verursachen, wenn die Materialien relativ weich sind.
Adhäsion bezieht sich auf die molekulare Kraft, die aus zwei Materialien resultiert, die in engen Kontakt miteinander gebracht werden. Um Gegenstände gegeneinander zu schieben, ist es wichtig, die Klebeverbindungen zwischen ihnen aufzubrechen. Nach neuesten wissenschaftlichen Studien entsteht Reibung aufgrund von Adhäsionskräften zwischen Materialien. Ultraglatte und klebrige Materialien fallen in die Kategorie der molekularen Adhäsion.
In festen Materialien gibt es unterschiedliche Grade der Oberflächenrauheit. Selbst eine glatte Oberfläche weist kleine Unebenheiten auf, die die Gleitbewegung beeinträchtigen. Wenn die Oberflächen zweier harter, fester Materialien sehr rau sind, entsteht Reibung aufgrund des Abriebs, der auftritt, wenn zwei Gegenstände aneinander gleiten.
Verformungen sind eine weitere Ursache für Reibung. Verformungen entstehen, wenn sich weiche Materialien unter Druck verformen und zu einer Erhöhung des Bewegungswiderstandes führen. Wenn eine Person beispielsweise auf einem Teppich steht, sinkt sie leicht ein und verursacht Widerstand, wenn sie ihre Füße über die Oberfläche des Teppichs schleift. Es entsteht eine Widerstandskraft und Reibung tritt auf, wenn die Verformung groß wird.
