Algen, eine Art von Protisten, unterstützen das Leben auf der Erde, indem sie einen Großteil des in der Atmosphäre vorhandenen Sauerstoffs produzieren. Einige Protisten wie Kieselalgen, Dinoflagellaten und Foraminiferen spielen auch in marinen Ökosystemen eine wesentliche Rolle, indem sie vielen Organismen als Nahrungsquelle und Unterschlupf dienen.
Algen produzieren Sauerstoff durch Photosynthese, die Sonnenlicht in Energie umwandelt. Mikroskopische Algengärten unterstützen direkt und indirekt alle höheren Lebensformen in aquatischen Ökosystemen. Rotalgen sind reich an Vitaminen und Mineralstoffen und viele Arten von Rotalgen sind essbar. Carrageenan, ein aus Rotalgen gewonnenes Polysaccharid, wird beispielsweise als Verdickungsmittel in Eiscreme und anderen Lebensmitteln verwendet. Algen, eine andere Algenart, sind in vielen Küstengemeinden, insbesondere in Ostasien, ein Grundnahrungsmittel.
Protisten sind eine vielfältige Gruppe eukaryotischer Organismen, was bedeutet, dass ihr genetisches Material in einem Zellkern enthalten ist. Sie sind keine Pflanzen, Pilze oder Tiere, aber Wissenschaftler glauben, dass ihre Entwicklung den Weg für die Evolution von Pflanzen, Pilzen und Tieren geebnet hat. Zum Beispiel haben die Vorfahren der Grünalgen wahrscheinlich die heutigen komplexeren vielzelligen Pflanzen hervorgebracht. Es gibt vier Hauptkategorien von Protisten: einzellige Algen, Protozoen, Wasserschimmel und Schleimpilze.
