Die Theorie der Plattentektonik legt nahe, dass die äußere Hülle der Erdoberfläche in einige wenige Platten gespalten ist, die sich entlang des Mantels bewegen und eine harte Hülle bilden, wobei der Druck von mittelozeanischen Rücken und Subduktionszonen die Verschiebung verursacht die Platten. Mittelozeanische Rücken sind die Lücken, die zwischen den Platten liegen, ähnlich wie die Nähte bei einem Basketball. Magma sickert durch diese Grate, bildet neue Kruste auf dem Meeresboden und drückt die Platten auseinander, während Subduktionszonen am Treffpunkt zwischen den Platten sitzen. Einer gleitet unter den anderen und zieht dabei die Kruste nach unten.
Viele der mächtigsten Vulkane der Welt befinden sich entlang von Subduktionszonen wie dem "Ring of Fire", der sich um den Pazifischen Ozean erstreckt. Wenn zwei Platten zusammenkommen, gibt es verschiedene Arten der Interaktion. Ränder, die divergente Feature-Platten sind, die sich voneinander wegbewegen, während Transformationsränder-Feature-Platten, die rutschen und gleiten. Ein Beispiel dafür ist die San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien, die den Treffpunkt der pazifischen und nordamerikanischen Platten darstellt, aber anstatt zu kollidieren, reiben die Platten horizontal aneinander. Das Studium der Plattentektonik gibt Wissenschaftlern eine Reihe von Hinweisen über die Geschichte der kontinentalen Bewegung auf der Erde.
