Tsunamis werden durch Unterwasservulkane oder Erdbeben verursacht, die enorme Energiemengen durch das Wasser treiben. Erdbeben sind die häufigste Ursache, aber auch Erdrutsche können Tsunamis verursachen.
Erdbeben-Tsunamis beginnen mit der Subduktion, einem Prozess, bei dem größere Unterwasserplatten unter eine leichtere Platte gleiten. In bestimmten Fällen verschiebt sich die leichtere Platte aufgrund des Drucks der anderen Platte plötzlich nach oben. Dies schickt Gesteinsbrocken nach oben und überträgt kraftvolle Energie durch das Wasser und über den Meeresspiegel. Die Schwerkraft drückt die Energie horizontal und entlang der Oberfläche nach außen, was einem Welleneffekt entspricht, der beobachtet wird, wenn ein Objekt ins Wasser geworfen wird.
Die Energie breitet sich vom Störbereich weg aus. Die Energieübertragung formuliert den Tsunami, aber die Größe hängt vom Wasserstand ab, da sich Tsunamis in tieferen Gewässern schneller fortpflanzen. Tsunamis können in tiefen Gewässern mit Hunderten von Meilen pro Stunde reisen. Tsunamis verlangsamen sich, wenn sie das Land erreichen, nehmen aber an Höhe zu. Tsunamis sind normalerweise nicht höher als 3 Fuß, bis sich die Wellen dem Land nähern.
Im Fall von Erdrutsch-Tsunamis fallen große Mengen an Sediment mit hoher Geschwindigkeit in den Ozean und zwingen starke Energiemengen in das Wasser. Die plötzliche Energie breitet sich schneller aus, als das Wasser aufnehmen kann, wodurch sich Tsunamis entwickeln.
