Ein Pflanzenlebenszyklusdiagramm zeigt, dass eine Sporophytenpflanze eine Spore bildet, die zu einer Gametophytenpflanze heranwächst, die Gameten freisetzt, die sich dann mit einem anderen Gameten verbinden, um den Embryo einer anderen Sporophytenpflanze zu bilden. Die genauen Details dieser verschiedenen Stadien variieren stark zwischen den Pflanzengruppen.
In jeder Pflanzengruppe hat der Sporophyt zwei Versionen jedes Chromosoms in seiner DNA, während der Gametophyt nur eine hat. Dieser Übergang zwischen Gametophyten- und Sporophytengeneration wird als Generationenwechsel bezeichnet, den alle Pflanzen teilen.
In Moosen ist der Gametophyt die größere Generation, und der Sporophyt wächst als viel kleinerer und abhängiger Organismus darauf. Bei Farnen und ihren Verwandten ist die Sporophytengeneration größer, aber sowohl die Sporophyten- als auch die Gametophytengeneration leben unabhängig voneinander. Sowohl in Farnen als auch in Moosen müssen von Gametophyten erzeugte Spermien durch das Wasser schwimmen, um zum Ei eines anderen Gametophyten zu gelangen.
Bei höheren Pflanzen, wie Blütenpflanzen, ist der Sporophyt sehr dominant und der Gametophyt ist winzig und besteht nur aus wenigen Zellen. Diese sind vollständig von der Sporophytengeneration abhängig. Ihre Gameten sind nicht auf Wasser angewiesen, um einander zu erreichen. Stattdessen verwenden diese Pflanzen Tiere oder Wind, um männliche Gameten zu weiblichen Gameten zu transportieren.
