Starke Säuren und schwache Säuren werden durch ihre Fähigkeit zur Ionisierung definiert. Starke Säuren ionisieren normalerweise zu 100 Prozent in einer Lösung, während eine schwache Säure dies nicht tut. Zum Beispiel gibt eine starke Säure in Wasser sofort ein Wasserstoffion an das Wasser ab, um ein Hydroxoniumion zu bilden.
Chlorwasserstoff ist eine starke Säure, da er bei Zugabe zu Wasser schnell Salzsäure bildet. Da es weniger wahrscheinlich ist, dass die Reaktion die Reaktanten zurückbildet, ist die Reaktion mit einem Pfeil gekennzeichnet, der auf die Produkte zeigt. Schwefelsäure und Salpetersäure sind ebenfalls starke Säuren. Starke Säuren haben aufgrund der hohen Konzentration von Wasserstoffionen in der Lösung niedrigere pH-Werte.
Auf der anderen Seite ionisiert eine schwache Säure nicht zu 100 Prozent, wenn sie in Wasser gelöst wird. Ethansäure ist beispielsweise eine schwache Säure, die beim Einbringen in Wasser Hydroxonium- und Ethanoat-Ionen produziert. Die Säure löst sich nicht vollständig auf und die Reaktion bewegt sich ständig vor und zurück, um ein Gleichgewicht zu erreichen. Somit können sich die neuen Ionen leicht umlagern, um die Reaktanten Ethansäure und Wasser zu bilden. Im Allgemeinen gelten organische Säuren als schwache Säuren. Eine schwache Säurereaktion ist mit zwei Pfeilen markiert, die in entgegengesetzte Richtungen zeigen. Übergangsmetallkationen, Flusssäure und Essigsäure sind schwache Säuren.
