Die Ozonschicht absorbiert den größten Teil der biologisch schädlichen ultravioletten Strahlung der Sonne und lässt nur eine kleine Menge durch. Durch die UV-Absorption erzeugt sie eine Wärmequelle, die die Temperatureigenschaften der Erde bestimmt Stratosphäre. Ungefiltert können bestimmte Frequenzen der UV-Strahlung leichter die Schutzhüllen von Organismen durchdringen und DNA-Moleküle schwer schädigen.
Ozonmoleküle bestehen aus drei miteinander verbundenen Sauerstoffatomen und machen nur eine Spur der gesamten Sauerstoffmoleküle in der Luft aus; Auf 10 Millionen Luftmoleküle kommen etwa drei Ozonmoleküle. Diese Knappheit ist darauf zurückzuführen, dass Ozonmoleküle hochreaktiv sind. Sie befinden sich in einer anderen Schicht der Atmosphäre näher an der Oberfläche, der Troposphäre, und ihre hohe Reaktivität führt dazu, dass diese Moleküle eine toxische Wirkung auf Lebensformen haben, mit denen sie in Kontakt kommen.
Die hohe Reaktivität hat noch eine weitere Konsequenz: Die Ozonschicht wird durch Reaktionen mit Fluorchlorkohlenwasserstoffen verdünnt, Molekülen, die einst weit verbreitet als Aerosoltreibstoffe verwendet wurden. Wenn der Mensch diese Chemikalien in die Luft freisetzt, steigen die Moleküle zur Ozonschicht auf und wandeln den Sauerstoff im Ozon in stabilere Formen um, wodurch mehr UV-Strahlung durch die Erdatmosphäre dringen kann.
Experten klassifizieren UV-Strahlung im Allgemeinen in zwei Spektren: UVA und UVB. UVB-Strahlung verursacht Sonnenbrand und bestimmte Krebsarten wie Basalzell- und Plattenepithelkarzinom, während UVA-Strahlung Melanom-Hautkrebs und vorzeitige Hautalterung verursacht.
