Tiere der Chondrichthye-Klasse werden als Knorpelfische bezeichnet, da ihre flexiblen Skelette größtenteils aus faserigem Knorpelgewebe anstelle von Knochen bestehen. Als Wirbeltiere haben viele Chondrichthyans knöcherne Wirbelsäulen. Diese Flossentiere atmen durch Kiemen und haben normalerweise Nasenlöcher nahe der Unterseite ihres Kopfes.
Die Chondrichthye-Klasse umfasst Haie, Rochen, Stachelrochen und Chimären. Chondrichthyans haben eine Schnauze, die über ihren Mund hinausragt, und ungefähr vier bis sieben Kiemenpaare. Ihnen fehlen die großen Mengen an Kalziumablagerungen, die bei anderen Wirbeltieren vorkommen, sodass Chondrichthyans keine harten Skelettstrukturen in ihren Flossen oder Köpfen haben. Ihre Körper werden jedoch von einer harten Haut geschützt, die mit winzigen Reihen starrer, plattenartiger Schuppen überzogen ist.
Alle Chondrichthyans sind Wassertiere, und die meisten Arten schwimmen, indem sie die Bewegungen ihres Körpers, der Schwanzflossen, der Brustflossen und der Rückenflossen koordinieren. Die Schwanzflosse oder der Schwanz hilft dem Tier, sich vorwärts zu bewegen, während die Brustflossen auf der linken und Reitseite des Körpers zum Steuern und Einstellen der Tiefe beim Schwimmen verwendet werden. Eine oder zwei Rückenflossen befinden sich auf dem Rücken eines Chondrichthyans und sorgen für das Gleichgewicht im Wasser. Einige Arten haben eine zusätzliche Bauch- und Afterflosse an der Unterseite ihres Körpers. Männchen haben normalerweise einen Klasper, ein Organ an der Bauchflosse, das es der Kreatur ermöglicht, die Eier eines Weibchens zu befruchten.
