In einem wissenschaftlichen Experiment sind fremde Variablen diejenigen Bedingungen, die nicht die vom Wissenschaftler kontrollierten sind und die Auswirkungen auf das Ergebnis des Experiments haben. Forscher versuchen, die Auswirkungen dieser fremden Variablen zu minimieren, indem sie sie sind in jeder Gruppe, die sie testen, gleich. Der Wissenschaftler versucht, Aufzeichnungen über alle Variablen wie Unfälle zu führen, die außerhalb seiner Kontrolle liegen.
Jeder Versuch enthält fremde Variablen. Im Labor besteht eine Methode zur Kontrolle von Fremdvariablen darin, die Kontrollgruppe neben die experimentelle Gruppe zu stellen. Wenn ein Experiment nicht die erwarteten Ergebnisse liefert, zeigen weitere Untersuchungen oft, dass eine fremde Variable verantwortlich ist, die der Wissenschaftler ursprünglich nicht in Betracht gezogen hat.
Fremde Variablen werden bei menschlichen Probanden schwieriger zu kontrollieren. Die Teilnehmer haben unterschiedliche Genetiken und Lebenserfahrungen. Wissenschaftler versuchen, Variablen zu eliminieren, indem sie große Personengruppen untersuchen und die resultierenden Daten statistisch analysieren. Arzneimittelhersteller verwenden diesen Ansatz, um die Wirksamkeit eines neuen Medikaments zu testen. Die Forschung von Campbell und Stanley weist auf mindestens acht Arten von Fremdvariablen hin: Vorgeschichte, Reifung, Testen, Instrumentierung, Selektion, statistische Regression, Attrition oder experimentelle Mortalität und Selektionsinteraktionseffekte. Fremde Variablen sind oft Faktoren, wenn Wissenschaftler widersprüchliche Studien veröffentlichen.
