Eine prospektive Studie überwacht das Ergebnis innerhalb einer Studiengruppe und bezieht es auf vermutete Risiko- oder Präventivfaktoren. Eine retrospektive Studie bezieht das Ergebnis auf Risiko- und Präventivfaktoren, die vor Studienbeginn vorhanden waren. Prospektive Studien umfassen größere Studiengruppen als retrospektive Studien.
Die regelmäßigen Tests und Analysen prospektiver Studien machen sie zuverlässiger bei der Identifizierung von Risikofaktoren. Retrospektive Studien weisen häufiger Bias und Störvariablen auf als prospektive Studien. Die Berechnung des relativen Risikos wird am besten durch retrospektive Studien bestimmt. Retrospektive Studien liefern häufig die zugrunde liegende Methodik für Beobachtungs- und Fallkontrollstudien. Die Studie von Lane und Claypon aus dem Jahr 1926 zu Risikofaktoren für Brustkrebs war retrospektiv.
