Einige der am häufigsten vorkommenden Beispiele für Gymnospermen sind Kiefern, Fichten, Zedern und Mammutbäume. Zu den weniger verbreiteten Arten gehören Palmfarne wie die Sagopalme und der Maidenhaarbaum oder Ginkgo biloba. Insgesamt gibt es mehr als 1.000 Arten von Gymnospermen, die 14 Pflanzenfamilien umfassen.
Gymnospermen sind Samen tragende Pflanzen, die keine Früchte oder Blüten produzieren. Sie sind heterospor und produzieren Gametophyten und Sporen, die in ihr diploides Elterngewebe eingebettet sind. Die Samen von Gymnospermen entwickeln sich entweder auf den Schuppen oder Blättern der Pflanze, oft geschützt wie beim Tannenzapfen, oder an den Spitzen kurzer Stiele wie beim Ginkgo biloba.
Gemeinsam mit den Angiospermen, die Früchte oder Blüten produzieren, repräsentieren Gymnospermen die Spermatophyten oder Samen produzierenden Pflanzen. Die Nadelbäume, von denen die meisten immergrün sind, stellen mit mehr als 600 Arten die größte Vielfalt an Gymnospermen dar. Nadelbäume sind eine Quelle eines bedeutenden Wirtschaftsguts in Form von Schnittholz.
Gymnospermen werden allgemein als die Gruppe angesehen, aus der sich die Angiospermen entwickelt haben, aber aus welcher bestimmten Gruppe sie stammen, bleibt in den Worten von Charles Darwin "ein abscheuliches Geheimnis". Als mögliche Vorfahren der frucht- und blütenproduzierenden Angiospermen wurde eine Vielzahl von Gymnospermen vorgeschlagen. Es wird angenommen, dass die Gymnospermen selbst vor etwa 319 Millionen Jahren im späten Karbon entstanden sind.
