Der Monarchfalter oder "Danaus plexippus" ist ein gewöhnlicher Schmetterling mit einem großen Lebensraum aufgrund seiner Migration von Nordamerika nach Zentralmexiko. Dieses Migrationsmuster gilt jedoch als bedrohtes Phänomen, und sowohl die US-amerikanische als auch die mexikanische Regierung unternehmen Schritte, um sicherzustellen, dass diese Schmetterlinge während der Migration geschützt sind. Monarchen kommen auch in der Karibik, auf den pazifischen Inseln, auf den Kanarischen Inseln und in Westeuropa vor.
Der Monarchfalter beginnt seinen Lebenszyklus als Raupe und frisst verschiedene Pflanzen der Wolfsmilchgewächse. Verbindungen in diesen Pflanzen machen den Monarchen für Raubtiere giftig. Das Larvenstadium, in dem die Schmetterlinge als Raupen leben, dauert nur zwei Wochen. Nach dieser Zeit bildet die Raupe eine Puppe um sich herum und verwandelt sich nach neun bis 15 Tagen in einen Schmetterling. Die charakteristische orange Farbe des erwachsenen Monarchen warnt Raubtiere, dass das Insekt giftig ist.
Erwachsene Schmetterlinge paaren sich im Frühjahr vor der Wanderung und legen ihre Eier ab, sobald die Wanderung abgeschlossen ist. Die Balz von Monarchen ist einzigartig, da sie weniger von chemischen Pheromonen abhängig ist als die Balz anderer Schmetterlinge der Gattung. Männchen können von Weibchen durch die Dicke der schwarzen Adern an ihren Flügeln unterschieden werden; Weibchen haben dickere Adern als Männchen.
Der Monarchfalter kommt in ganz Nordamerika vor. Es wandert jedes Jahr 3.000 Meilen von Kanada und den nördlichen Teilen der Vereinigten Staaten in die Sierra Nevada in Kalifornien und Mexiko für den Winter. Eine Gruppe von Monarchfaltern wird als Flattern bezeichnet. Tausende von Schmetterlingen im Flattern ruhen oft während der langen Wanderung auf einem einzigen Baum.
Der Monarchfalter lebt nur zwischen zwei und sechs Wochen, reift und produziert die nächste Generation, bevor er stirbt. Drei Generationen werden im Sommer geboren, leben und sterben, ohne jemals die Migrationsreise anzutreten. Die vierte Generation, geboren im Spätsommer und Frühherbst, macht die 3.000-Meilen-Rundreise. Diese Generation lebt bis zu neun Monate, lange genug, um in Kalifornien und Mexiko zu überwintern und zu den Brutstätten der Vorfahren zurückzukehren, bevor sie sterben.
