Petrochemikalien sind organische Chemikalien, die aus Erdöl und Erdgas für den Einsatz in industriellen Prozessen hergestellt werden. Beispiele für primäre Petrochemikalien umfassen Methanol, Ethylen, Propylen, Butadien, Benzol, Toluol und Xylol. Ungefähr fünf Prozent des weltweiten jährlichen Ölvorkommens werden zur Herstellung von Petrochemikalien verwendet. Diese organischen Substanzen werden zur Herstellung von Kunststoffen, Medikamenten, Möbeln, Geräten, Sonnenkollektoren, PVC-Rohren, kugelsicheren Westen, Unterhaltungselektronik, Windkraftanlagen und Autoteilen verwendet.
Primäre Petrochemikalien durchlaufen chemische Prozesse, um kompliziertere organische Chemikalien herzustellen, die zur Herstellung verschiedener Produkte verwendet werden. Methanol wandelt sich in Formaldehyd und Essigsäure um, die zur Herstellung von Kunststoffen, Fasern, Klebstoffen und Papierprodukten verwendet werden. Ethylen macht Ethanol, Polyethylenharze, Ethylenoxid und Ethylbenzol. Diese Petrochemikalien auf Ethylenbasis produzieren Produkte wie Kunststoffe, Kühlmittel, Pharmazeutika und Kosmetika. Propylen macht Styropor, Butadien trägt zu synthetischem Gummi bei und Benzol produziert die synthetische Faser Nylon.
Der wichtigste Prozess in Bezug auf Petrochemikalien ist die Polymerisation. Dieser Prozess macht längere Ketten organischer Moleküle, die steifere Materialien wie Kunststoff, Papier und synthetische Fasern bilden. Bei diesen chemischen Reaktionen werden einfache Kohlenwasserstoffmoleküle benötigt, um komplexere in Konsumgütern herzustellen. Die petrochemische Industrie ist für 1,4 Millionen amerikanische Arbeitsplätze verantwortlich, von denen 214.000 Menschen in petrochemischen Anlagen beschäftigt sind.
