Ein wesentlicher Unterschied zwischen basaltischem und granitischem Magma ist ihr spezifischer Mineralgehalt. Basaltisches Magma enthält zwischen 45 und 55 Prozent Siliziumdioxid und ist reich an Magnesium, Eisen und Kalzium, während granitisches Magma zwischen 65 und 75 Prozent Siliziumdioxid und nur geringe Mengen dieser Mineralien enthält.
Granitisches Magma weist einen hohen Kalium- und Natriumgehalt auf, während basaltisches Magma einen sehr geringen Gehalt dieser Mineralien aufweist. Wenn Magmen nach ihrer Mineralzusammensetzung beurteilt werden, werden sie technisch als felsisch, das granitisch ist, und mafisch, das basaltisch ist, bezeichnet.
Ein weiterer wichtiger Unterschied zwischen diesen beiden Magmenarten ist die Temperatur, die jeder benötigt, um flüssig zu bleiben. Felsische Magmen liegen normalerweise zwischen 650 und 800 Grad Celsius, während mafische Magmen zwischen 1.000 und 1.200 Grad Celsius liegen. Dies liegt daran, dass die mafischen Mineralien bei viel höheren Temperaturen schmelzen als Kalium und Natrium, die felsischen Mineralien. Teilweise aufgrund der niedrigeren Temperatur ist felsisches Magma viel viskoser als mafisches Magma, was bedeutet, dass es viel dicker und widerstandsfähiger gegen Fließen ist.
Obwohl basaltisches Magma zu basaltischen Gesteinen führen kann und granitisches Magma zu granitischem Gestein führen kann, können sie auch andere Gesteine bilden, je nachdem, wie schnell das Magma abkühlt. Granit entsteht durch die langsame Abkühlung von Magma innerhalb der Erdoberfläche, während Basalt entsteht, wenn Magma schnell abkühlt, nachdem es die Erdoberfläche durch vulkanische Aktivität durchbrochen hat.
