Die Merkmale der Manteltiere sind ein sackartiger Körper mit zwei Siphons, dem Kiemensiphon und dem Vorhofsiphon. Das Tier nimmt Nahrung und Wasser durch den Mund oder den Kiemensiphon auf. Es wird dann durch den Rachen zirkuliert, dann tritt das Wasser durch den Vorhofsiphon aus.
Die inneren Organe des Mantels, einschließlich des Nervensystems, der Muskeln und der Blutgefäße, werden auch durch einen Test oder eine Tunika, die lebhaft gefärbt werden kann, geschützt. Einige Tests sind ziemlich hart, während andere empfindlich und fast durchscheinend sind.
Einige Manteltiere, wie Seescheiden, sind sitzend. Seescheiden können in Kolonien leben und Siphons teilen, die Wasser und Abfälle ausstoßen. Allerdings behält jede Seescheide ihr eigenes Maul. Jedes einzelne Tier wird als Zooid bezeichnet.
Andere Arten von Manteltieren schwimmen frei. Dazu gehören Salpen, Dolioliden und Pyrosomen, die im Ozean zwischen Plankton schwimmen. Sie haben eine Öffnung, um Wasser und Nahrung aufzunehmen, und eine Öffnung am anderen Ende, um Abfälle abzuführen.
Pyrosomen unterscheiden sich von Salpen und Dolioliden, weil sie Kolonietiere sind. Pyrosomen leben in warmem Wasser und sind biolumineszierend. Salpen und Doliolide wechseln zwischen Einzelgängern und Kolonien ab.
Mantelmännchen sind interessant, weil sie während ihres Larvenstadiums eine Chorda notochord haben, eine Art rudimentäres Rückenmark. Sie verlieren dies während der Erwachsenenphase.
