Die beiden Hauptgase in der Erdatmosphäre sind Stickstoff und Sauerstoff. Stickstoff macht 78 % der Atmosphäre aus und Sauerstoff macht 21 % aus. Das verbleibende 1 Prozent besteht aus anderen Gasen wie Argon und Wasserdampf.
Obwohl die Atmosphäre aus viermal so viel Stickstoff wie Sauerstoff besteht, ist Sauerstoff das am häufigsten vorkommende Element auf der Erde. Stickstoff kommt in der Atmosphäre häufiger vor, weil er nicht so reaktiv wie Sauerstoff ist und sich ansammeln konnte.
Der Sauerstoff in der Atmosphäre entstand hauptsächlich als Nebenprodukt der Photosynthese. Der Prozess der Photosynthese ist das Mittel, mit dem Pflanzen ihre eigene Nahrung herstellen. Sie nehmen Kohlendioxid und Wasser in Gegenwart von Sonnenlicht auf, um Glukose, Wasser und Sauerstoff zu produzieren.
