Eine funktionelle Anpassung ist eine Struktur oder ein Verhalten, das irgendwann in der Evolutionsgeschichte einer Art entstanden ist, um das Überleben dieser Art oder ihrer Vorgänger zu unterstützen. Eine wasserdichte Eierschale, zum Beispiel, ist eine funktionelle Anpassung, die bei Reptilien als Reaktion auf die Notwendigkeit entstand, Eier in trockenen, austrocknenden Umgebungen zu legen, in denen durchlässige Eierschalen ausgetrocknet wären.
Funktionale Anpassungen sind das Herzstück der Evolution. Strukturen, die die Überlebenswahrscheinlichkeit eines Organismus erhöhen, werden durch die natürliche Selektion stark begünstigt, sodass sie von einer Generation zur nächsten in immer größerer Zahl auftreten, bis das Merkmal feststeht und jedes Mitglied der Bevölkerung sie hat. Manchmal machen funktionale Anpassungen den Übergang von einer Funktion zur anderen. Ein Beispiel dafür sind Federn. Federn entstanden während des Mesozoikums als eine Form der Isolierung für einige Dinosaurierarten. Sie dienten bei diesen Arten als Isolierung. Im Laufe der Zeit änderte sich die Form einiger Federn, um den Flug unter den Vorfahren moderner Vögel zu ermöglichen. Federn erhielten damit im Laufe der Vogelevolution eine neue Funktion.
Einmal funktionale Anpassungen können ihre Funktion verlieren. Diese rudimentären Anpassungen sind nicht immer nutzlos. Das menschliche Steißbein oder Steißbein ist ein Beispiel für eine verkümmerte Anpassung. Es dient immer noch als Befestigungspunkt für Muskeln, wird jedoch als stark eingeschränkte Funktionen von Vorfahren angesehen.
