Organismen, deren Zellen keine Kerne aufweisen, werden als prokaryontische Zellen oder prokaryontische Organismen bezeichnet. Sie unterscheiden sich von Organismen, die als eukaryontisch bezeichnet werden und in den meisten ihrer Zellen Kerne aufweisen.
Als sich Zellen zum ersten Mal entwickelten, besaßen sie keine Kerne oder andere Organellen. Diese Art von Zellen sind Bakterien. Bakterien sind einige der am häufigsten vorkommenden Organismen auf dem Planeten und sie haben Milliarden von Jahren ohne Kerne überlebt. Während eukaryotische Zellen ihr Erbgut im Zellkern enthalten, lassen Bakterien ihre DNA frei in der Zelle schweben. Einige Zellen, wie die roten Blutkörperchen des Menschen, haben keinen Zellkern, obwohl die meisten anderen Zellen im Organismus einen haben.
