Zellteilung hat für einen Organismus drei Zwecke: Fortpflanzung, Wachstum und Erhaltung. Für einzellige Organismen ist dies ihre direkte und einzige Fortpflanzungsmethode und dient keinem anderen Zweck. Für mehrzellige Organismen ist die Zellteilung ein Schritt in der Fortpflanzung und ist für Wachstum und Erhaltung notwendig.
Die Zellteilung erfolgt auf zwei verschiedene Arten. Die erste und bei weitem häufigste ist die Mitose. Mitose ist der einzige Weg, auf dem sich einzellige Organismen teilen, und auch der überwiegende Teil der Zellteilung für vielzelliges Leben ist Mitose. Bei der Mitose teilt sich eine Zelle in zwei kleinere Zellen, sogenannte Tochterzellen, mit identischen Genen. In einzelligen Organismen haben diese Tochterzellen im Allgemeinen die gleichen grundlegenden Eigenschaften wie die Mutterzelle. Diese können bei vielzelligen Organismen entweder ähnlich der Mutterzelle sein oder, wie bei der Produktion von Blutzellen, sehr unterschiedlich sein, obwohl die Gene gleich sind.
Die Meiose hingegen produziert Gameten, Tochterzellen, die sich strukturell von ihren Elternzellen unterscheiden und nur die Hälfte der Gene enthalten. Diese Gameten werden für die sexuelle Fortpflanzung im vielzelligen Leben verwendet und müssen sich mit anderen entsprechenden Gameten verbinden, bevor sie durch Mitose wachsen können.
