Martin Luther King traf am 3. April 1968 in Memphis, Tennessee, ein, um seine anhaltende Unterstützung für einen Streik der Sanitärarbeiter zu demonstrieren. Seine Ankunft setzte die Ereignisse in Gang, die am nächsten Tag zu seiner Ermordung und mehr als zwei Monate später zur Verhaftung von James Earl Ray führen würden.
Am Morgen des 4. April erfuhr Ray aus den Medien, dass Dr. King in Zimmer 306 des Lorraine Motels wohnte. Gegen 15.30 Uhr checkte er unter dem Namen John Willard im nahegelegenen Bessie Brewer's Rooming House ein. Er bat darum, von Zimmer 8 in Zimmer 5B zu wechseln, wo das Badezimmerfenster eine klare Sicht auf Dr. Kings Zimmer hatte. Um 16:00 Uhr kaufte er ein Fernglas von der York Arms Company.
Um 5:55 Uhr kamen Dr. King und Ralph Abernathy auf dem Weg zum Abendessen aus ihren jeweiligen Hotelzimmern. Dr. King stand auf seinem Balkon und sprach mit seinem Fahrer unten auf dem Boden. Um 6.01 Uhr fielen Schüsse, und Dr. King wurde schwer verwundet. Ray hat das Zimmer sofort verlassen.
Um 6:03 Uhr erhielt die Polizei Berichte über die Schießerei. Um 6:08 Uhr wurde ein weißer Mann in einem weißen Mustang gesehen, der vom Tatort floh.
Um 6:09 Uhr brachte ein Krankenwagen Dr. King ins St. Joseph's Hospital. Um 6.16 Uhr traf der Rettungswagen im Krankenhaus ein. Dr. King war bewusstlos, aber am Leben. Zur gleichen Zeit befand sich Ray im Verkehr in Richtung Mississippi. Um 6:30 Uhr hatte Ray die Mississippi-Grenze überschritten.
Um 7:05 Uhr wurde Dr. King für tot erklärt. Um 8:15 Uhr war die Fahndung nach Ray im Gange. Auf nationaler Ebene kam es zu Unruhen. Die Nationalgarde zog in Memphis ein.
