Laut History.com besteht die Hauptidee der Gettysburg-Ansprache darin, dass die Opfer derer, die auf dem Schlachtfeld von Gettysburg gestorben sind, gebracht wurden, um die Prinzipien der menschlichen Gleichheit und Selbstverwaltung zu wahren, wie sie in der Unabhängigkeitserklärung. Lincoln erklärte, dass das Überleben der Union davon abhänge, die Arbeit zu beenden, die die begrabenen Soldaten begonnen hatten, und eine Wiedergeburt der Freiheit einzuleiten.
In der Schlacht von Gettysburg, die vom 1. Juli bis 3. Juli 1863 ausgetragen wurde, erlitten beide Seiten schwere Verluste. Die Unionsarmee verlor 23.000 Mann und die Konföderierten verloren 28.000 Mann. Am Ende waren die Eidgenossen zum Rückzug gezwungen. Viele Unionssoldaten wurden schnell in schlecht markierten Gräbern beigesetzt, später wurde jedoch am Ort der Schlacht ein Nationalfriedhof angelegt. Bei der Einweihung war Präsident Lincoln nicht der Hauptredner. Edward Everett, ein beliebter Redner, sprach zunächst zwei Stunden lang über die Bedeutung der Schlacht. Danach dauerte die Zustellung der Gettysburg-Adresse, die nur 272 Wörter lang ist, weniger als zwei Minuten.
Am Tag nach der Einweihungszeremonie wurden beide Reden in überregionalen Zeitungen abgedruckt. Demokratische Journalisten fanden Lincolns Äußerungen für diesen Anlass unpassend und unangemessen, während die Republikaner die Rede als Meisterwerk lobten. Laut History.com ist es die am meisten auswendig gelernte und am meisten zitierte Rede in der amerikanischen Geschichte.
