Die Hauptfunktion von Hämoglobin besteht darin, Sauerstoff von der Lunge in das Körpergewebe zu transportieren und dann Kohlendioxid aus dem Gewebe zurück in die Lunge zu transportieren. Jedes rote Blutkörperchen enthält ungefähr 280 Millionen Hämoglobinmoleküle .
Ein Hämoglobinmolekül besteht aus mehreren kleineren Teilen. Es gibt vier Polypeptidketten, von denen jede eine einzelne Hämgruppe enthält. Der Schlüssel zur Verarbeitung des Sauerstoffs ist das in jeder Hämgruppe enthaltene Eisen. Die Eisenmoleküle können jeweils ein Sauerstoffmolekül aufnehmen. Dies verleiht jedem Hämoglobin die Fähigkeit, vier Sauerstoffmoleküle zu transportieren.
Es gibt zwei Arten von Hämoglobin, das Oxyhämoglobin und das Desoxyhämoglobin. Oxyhämoglobin hat eine höhere Affinität zu Sauerstoff und Desoxyhämoglobin wird stärker von Kohlendioxid angezogen. Das bedeutet, dass sich der Sauerstoff in der Lunge an das Oxyhämoglobin bindet, um in den Körper transportiert und aufgenommen zu werden. Das Desoxyhämoglobin nimmt das Kohlendioxid auf, das übrig bleibt, nachdem der Körper den Sauerstoff aufgenommen hat, und bringt es zurück in die Lunge, um seinen Prozess abzuschließen.
Ein wichtiger Faktor beim Sauerstofftransport durch Hämoglobin ist die Affinität der Moleküle zum Sauerstoff. Wenn Hämoglobin sein erstes Sauerstoffmolekül aufnimmt, nimmt die Affinität tatsächlich zu, so dass es mehr Sauerstoff aufnimmt. Dieser Dominoeffekt hält an, bis das Molekül mit Sauerstoff gefüllt ist.
