Frühere Versionen des Schokoladen-Eclairs, bekannt als "pain à la duchesse" oder "petite duchesse", stammen aus dem frühen 19. Jahrhundert, aber das Gebäck wurde erstmals in den 1850er Jahren allgemein als Schokoladen-Eclair beschrieben. Essen historische Referenzen, darunter der geschätzte Larousse Gastronomique, beschreiben Eclairs, sind jedoch hinsichtlich ihrer Herkunft ungenau.
Der Eclair ist wahrscheinlich ein Produkt der Nahrungsevolution. Antonin Careme (1784-1833), ein berühmter Konditor des französischen Königshauses, soll so etwas wie einen Eclair und insbesondere den ersten Schokoladen-Eclair geschaffen haben. Auf Französisch bedeutet Eclair "Blitzschlag", möglicherweise inspiriert von der leichten, glänzenden Beschichtung aus Fondantglasur, die den Eclair bedeckt. In englischer Sprache erschien der früheste Hinweis auf den Eclair in einem Artikel von 1861 in der Zeitschrift Vanity Fair.
Das erste Erscheinen des Eclair in einem amerikanischen Kochbuch war im Jahr 1884. In der amerikanischen Küche wurde der Eclair, oder so ähnlich, als "Long John" bekannt, ein länglicher Donut gefüllt mit Vanillepudding, Sahne oder Gelee und mit Schokoladenglasur überzogen. Die präzisen kulinarischen Techniken mögen sich anders entwickelt haben als die mit Careme verbundenen Schokoladen-Eclairs, aber der Long John ist im Aussehen und bis zu einem gewissen Grad im Geschmack dem Eclair ähnlich.
