Die genaue Definition von Literatur variiert von einem Leser oder Kritiker zum nächsten, aber die meisten sind sich einig, dass jede Schrift mit einem gewissen Grad an Verdienst und Sprache als Tor zur literarischen Welt dient. Das Wort „Literatur“ leitet sich vom lateinischen Wort „literatura“ ab, was „mit Buchstaben gebildete Schrift“ bedeutet. Ob jemand Belletristik oder Sachbuch, Prosa oder Poesie schreibt, es ist möglich, Literatur zu schreiben. In der Neuzeit ist eine Reihe von Genres entstanden, die sich der Frage der Studienrichtungsdefinition stellen.
Literatur ist eine der ältesten Erfindungen der Menschheit, die noch verwendet wird. Das alte Sumer und Ägypten produzierten bereits 4000 v. Chr. Literatur, sowohl in Form von Lyrik als auch in schriftlicher Form. Es hat jedoch einen noch älteren Ursprung, und einige der frühesten schriftlichen Werke stammen wahrscheinlich aus einer mündlichen Überlieferung, was sie viel älter macht.
Die Definition von "Literatur" hat sich im Laufe der Zeit geändert. In Westeuropa bezog sich die Literatur vor dem 18. Jahrhundert auf alle Schriften und alle Bücher, aber die Romantik brachte eine eingeschränktere Definition mit sich, die sie auf die "phantasievolle Natur" der Literatur anwandte. Zeitgenössische Gespräche über eine Definition von Literatur bewegen sich in Richtung einer älteren, inklusiveren Bedeutung.
