"1984" erzählt das Leben von Winston Smith, einem niederrangigen Mitglied der regierenden Partei, in einem dystopischen London, in dem eine totalitäre Regierung das Leben ihrer Bürger mit eiserner Faust kontrolliert. Es ist Orwells bekannteste politische Science-Fiction, geschrieben als Allegorie der Diktaturen im sowjetischen Stil.
Der Roman spielt in einem dystopischen Großbritannien, einer Provinz des Superstaates Ozeanien, die ständig im Krieg mit ihren Nachbarn steckt. Angeführt vom allgegenwärtigen Big Brother, setzt die Regierung Überwachung, öffentliche Manipulation und brutale Gewalt ein, um Individualismus und unabhängiges Denken zu verfolgen, um eine große, unterdrückte Bevölkerung, die "Proles", zu kontrollieren.
Das Parteimitglied Winston Smith widersetzt sich dem Verbot von "Gedankenkriminalität" und wagt es, seinen Hass auf Big Brother in einem Tagebuch auszudrücken, und beginnt seinen eigenen Weg zum politischen Aufbruch. Unterwegs wird er von den spionierenden, ultranationalistischen Tendenzen seiner Kollegen angewidert und von dem Two Minute Hate angeekelt, der den rhetorischen Hass verkörpert, der die Gesellschaft durchdringt. Winston wird immer isolierter und paranoider gegenüber der repressiven Gesellschaft, in der er existiert. Er trifft und verfolgt eine Beziehung mit einer Frau namens Julia, die trotz der offiziellen Ablehnung von Sex durch die Partei sexuell intim wird.
Schließlich werden Winston und Julia von der Party erwischt und durch physische und psychische Folter "umerzogen", so gründlich zerbrochen, dass sie ihre früheren Beziehungen nicht mehr erkennen oder über ihre vergangenen Rebellionen nachdenken können.
