Die Meiji-Restauration, die 1868 in Japan stattfand, war bedeutsam, weil sie die politische Macht vom Shogun auf den Kaiser verlagerte, eine Verschiebung, die Japan dabei half, sich schnell zu modernisieren. Diese schnelle Modernisierung ermöglichte es Japan, zu ein wirtschaftlicher und militärischer Rivale der westlichen Kolonialmächte.
Die Wurzeln der Meiji-Restauration liegen in den sozialen Veränderungen, die im 18. und 19. Jahrhundert in Japan und der ganzen Welt stattfanden. Die Shogune, die Japan im Namen des Kaisers regierten, während sie alle wahre politische Macht für sich behielten, versuchten, den ausländischen Einfluss zu begrenzen, indem sie Europäer aus ihrer Gesellschaft heraushielten. Als japanische Kaufleute begannen, sich am wachsenden Welthandel dieser Jahrhunderte zu beteiligen, gewannen sie auf Kosten der Shogun, Daimyo (Herren) und Samurai an politischem Einfluss, deren Reichtum und Macht aus der Landwirtschaft stammten.
Diese politische Struktur führte zu einer angespannten Situation, die zu einem Krisenpunkt kam, als die amerikanische Flotte von Commodore Matthew Perry in Tokio anlegte und die japanische Regierung zwang, das Land für den Außenhandel zu öffnen. Schockiert über die Macht der amerikanischen Schiffe verschworen sich japanische Eliten, um das Shogunat loszuwerden und den Kaiser ins Zentrum eines westlich orientierten, modernisierenden Regimes zu stellen. Innerhalb weniger Jahre hatte das Regime das gesamte japanische Feudalsystem demontiert, das Währungs- und Steuersystem reformiert und eine nationale Armee eingezogen. Die Regierung startete auch eine aggressive Industrialisierungskampagne.
Obwohl diese Veränderungen einigen Widerstand auslösten, verwandelte die Meiji-Restauration Japan innerhalb von 40 Jahren erfolgreich von einem traditionalistischen, landwirtschaftlichen Flickwerk relativ unabhängiger Lehen in einen vereinten Industriestaat. Dies etablierte das Land als Rivale der europäischen Mächte, und Japan begann Ende des 19. Jahrhunderts mit der Gründung eigener Kolonien.
