Die Tannenzapfen, die normalerweise als Tannenzapfen angesehen werden, sind eigentlich die größeren weiblichen Tannenzapfen; männliche Tannenzapfen sind nicht so holzig und viel kleiner. Weibliche Tannenzapfen enthalten die Samen, während männliche Tannenzapfen den Pollen enthalten. Die meisten Nadelbäume oder zapfentragenden Bäume haben weibliche und männliche Tannenzapfen am selben Baum.
Ein weiblicher Tannenzapfen, auch Megasporangiat-Strobilus genannt, besteht aus Zapfen- oder Samenschuppen, die zwei Samenanlagen, die unbefruchteten Samen, halten. Es dauert etwa zwei Jahre, bis weibliche Tannenzapfen ausgewachsen sind. Wenn der Samen reift, öffnet sich der Kegel und setzt die Samen der Umwelt aus. Sobald die Samen reif sind, fallen die Samenschuppen aus dem Kegel. Die Samen werden dann durch Wind und Tiere vom Elternbaum weggetragen. Einige weibliche Tannenzapfen öffnen sich erst, wenn sie hohen Temperaturen ausgesetzt sind, beispielsweise bei einem Waldbrand.
Der männliche Tannenzapfen oder Mikrosporangiat-Strobilus hält nicht so lange wie seine weiblichen Gegenstücke. Jedes Frühjahr werden die Pollen der männlichen Tannenzapfen in die Luft abgegeben, wo sie schließlich auf einer Schuppenschicht auf dem weiblichen Zapfen landen können. Männliche Tannenzapfen sind wegen des Pollenstaubs normalerweise gelblich. Männliche Zapfen existieren in Gruppen an den Spitzen der Äste von Kiefern.
