Ein Nahrungsnetz ist eine umfassende Karte, die zeigt, wie sich Energie in Form von Nahrung durch ein Ökosystem bewegt, während eine Nahrungskette ein spezifischer Weg durch das Netz ist. Die meisten Nahrungsnetze auf der Erde stammen von ihre Energie hauptsächlich, wenn nicht ausschließlich, aus Sonnenlicht. Diese Energie wird von Pflanzen durch Photosynthese aufgenommen und dann an die Verbraucher in der Umwelt verteilt.
Ein Nahrungsnetz beschreibt die vielen verschiedenen Wege, die Energie auf ihrem Weg durch ein Ökosystem nehmen kann. Eine einzelne Nahrungskette könnte mit einem Produzenten wie Gras beginnen, der Sonnenlicht nutzt, um Zucker und Proteine zu wachsen und zu synthetisieren. Dieses Gras könnte dann von einer Heuschrecke gefressen werden, die dann als Hauptverbraucher eingestuft wird. In dieser Kette wird die Heuschrecke dann von einem Zweitverbraucher wie einer Eidechse gefressen, die dann von einem Vogel gefressen wird.
Bei einer alternativen Kette könnte die Heuschrecke von einem kleinen Vogel gefressen werden, der dann von einem Säugetier gefressen wird. Die Summe aller potentiellen Nahrungsketten in einem Ökosystem bildet im Detail ein komplexes Netz, das die potentielle Verteilung von Energie nach oben und unten unter den Verbrauchern in der Umwelt aufzeigt. Sowohl Nahrungsketten als auch Nahrungsnetze sind für eine detaillierte Ökologiestudie nützlich.
