Planeten und Sterne unterscheiden sich in ihrer Masse, Zusammensetzung und ihrem Lebenszyklus. Sterne sind normalerweise strukturell einfache Körper mit hoher Masse, die durch Kernfusion von Wasserstoff zu Helium Energie erzeugen. Planeten sind viel kleiner, erzeugen kein Licht und umkreisen normalerweise Sterne.
Solarsysteme entstehen, wenn Gas- und Staubwolken zu protostellaren Akkretionsscheiben verschmelzen. Der größte Teil der Masse einer solchen Scheibe fällt in Richtung Zentrum, was die Masse und Energie liefert, die für den Antrieb des Kernfusionsmotors erforderlich sind, der einen Stern während seiner gesamten Lebensdauer antreibt. Außerhalb des Sterns kollabieren kleine Wirbel in der Akkretionsscheibe lokal zu kleinen Körpern. Diese kleinen Objekte werden größer, wenn sie über Jahrmillionen miteinander kollidieren. Die größten dieser Körper werden zu Planeten.
Im Gegensatz zu Sternen können Planeten gasförmig oder felsig sein. Einige Welten, wie der Zwergplanet Pluto, enthalten Eis als Hauptbestandteil ihrer Zusammensetzung. Im unteren Größenbereich können Zwergplaneten Kometen ähneln, die ähnlich wie Planeten gebildet werden. Der größtmögliche Planet hätte die 75-fache Masse des Jupiter. Oberhalb dieser Schwelle reicht die Masse der Welt aus, um die Fusion aufrechtzuerhalten, und er gilt per Definition als Brauner Zwergstern.
