Der Unterschied zwischen Bisons und Büffeln hat mit dem dicken Fell, den kurzen Hörnern, dem massiven Kopf und dem ausgeprägten Buckel zu tun, die bei Bisons vorhanden sind. Obwohl sie zur gleichen Säugetierfamilie gehören, ist der amerikanische Bison eine eigene Gattung innerhalb der Familie der Hornträger.
Bison ist gut an kalte Wetterbedingungen angepasst, während Büffel, wie der afrikanische Kapbüffel und asiatische Wasserbüffel, dazu neigen, in wärmeren Klimazonen zu leben. Büffel haben viel längere Hörner, die normalerweise verwendet werden, um Bürsten zu bewegen oder kühlen Schlamm auf ihre nackte Haut zu werfen, um sich vor der Sonne zu schützen. Alternativ verwenden Bisons ihre kurzen, scharfen Hörner zur Verteidigung gegen Raubtiere.
Der Fall der Verwechslung begann, als frühe europäische Siedler in Nordamerika ankamen und den Bison fälschlicherweise als eine ihnen vertraute Büffelart identifizierten. Eine klare Unterscheidung würde später identifiziert werden, aber die falsche Bezeichnung blieb bestehen. Die Begriffe Büffel und Bison werden von den meisten Amerikanern fast überall austauschbar verwendet, wenn sie sich auf den amerikanischen Bison beziehen.
Bison wurde von frühen landwirtschaftlichen Gesellschaften nie vollständig domestiziert, obwohl angenommen wird, dass beide Büffelarten für den größten Teil der Welt die Wurzel des modernen Rind- und Milchviehs sind. Die Ähnlichkeiten zwischen Hauskühen und wilden Büffelarten sind viel größer als die von Bisons und Büffeln.
